S’ils sont sans gravité, les bouchons de cérumen constituent pourtant un motif de consultation fréquent en raison de la gêne occasionnée. Ils peuvent en effet provoquer des sensations désagréables comme une baisse de l’audition ou des acouphènes. Les explications de la Dre Marine Del Puppo, ORL à Marseille, pour prévenir et traiter ces bouchons.

TLM : Qu’est-ce que le cérumen ?

Dre Marine Del Puppo : Appelé aussi couramment « cire d’oreilles », le cérumen est une sécrétion naturelle grasse et cireuse de couleur jaune-brun produite par les glandes cérumineuses au niveau du conduit auditif externe. Cette matière physiologique ne témoigne jamais d’une infection ou d’un manque d’hygiène. Il est tout à fait normal d’en produire. Le cérumen constitue une barrière de protection naturelle en tapissant le conduit auditif externe pour piéger les corps étrangers tels que poussières et micro-organismes et ainsi éviter que ces derniers ne prolifèrent et créent une infection du conduit à terme. En plus de protéger l’oreille de ces agents agressifs, le cérumen joue par ailleurs un rôle autonettoyant en évacuant les éventuels débris cellulaires accumulés vers l’extérieur de l’oreille.

TLM : Comment se forme un bouchon de cérumen ?

Dre Marine Del Puppo : Si le cérumen s’évacue normalement de l’intérieur vers l’extérieur de l’oreille, il arrive qu’il s’accumule dans le conduit auditif et forme un bouchon. On retrouve plusieurs situations propices comme chez les personnes présentant une pilosité très abondante au niveau du conduit qui va favoriser l’accumulation de cérumen, les baignades répétées, le port de prothèses auditives, d’écouteurs ou de bouchons antibruit. En effet, l’usage répété de ces dispositifs qui obstruent le conduit auditif peut perturber le processus naturel d’expulsion du cérumen et former, in fine, des bouchons. Ils ont aussi tendance à augmenter les sécrétions en surstimulant les glandes cérumineuses. Il faut aussi souligner que certaines personnes produisent spontanément beaucoup de cérumen, et que d’autres ont des prédispositions anatomiques en raison d’un conduit auditif étroit ou très tortueux, ou encore d’excroissances osseuses au niveau du conduit. Enfin, le travail en milieu poussiéreux et le nettoyage à l’aide d’un coton tige, qui pousse le cérumen au fond du conduit, constituent eux aussi des causes fréquentes de bouchon.

TLM : Quels sont les symptômes évoquant la présence d’un bouchon ?

Dre Marine Del Puppo : Le symptôme principal est la baisse d’audition qui peut être soudaine ou progressive. Les patients viennent consulter car ils entendent moins bien et se plaignent généralement d’une sensation « d’oreille pleine » comme s’ils avaient de l’eau à l’intérieur. Démangeaisons et douleurs sont souvent rapportées et la baisse d’audition peut parfois s’accompagner d’acouphènes, voire de vertiges. Il faut savoir que les symptômes d’un bouchon de cérumen peuvent être fluctuants en fonction du niveau d’humidité du bouchon. En effet, au contact de l’eau, ce dernier gonfle et devient occlusif mais il peut ensuite se rétracter un peu en séchant.

TLM : Comment se déroule la prise en charge ?

Dre Marine Del Puppo : Un bouchon de cérumen doit toujours être retiré. Avant d’arriver dans notre cabinet, je rappelle qu’il faut impérativement éviter l’utilisation de cotons-tiges ! On ne le répètera jamais assez, le coton tige peut être éventuellement utilisé pour nettoyer l’entrée du conduit auditif mais il ne doit jamais être introduit à l’intérieur. Dans un premier temps, il est conseillé de procéder à un lavage de l’oreille pour ramollir le bouchon ou le dissoudre. Il existe pour cela des produits spécifiques, les céruménolytiques, qui sont disponibles en vente libre en pharmacie. Ensuite, l’utilisation de sérum physiologique, ou d’un jet d’eau sous la douche avec une certaine pression peut faire sortir les débris qui auront été fragmentés par les produits utilisés. Attention, ces lavages doivent être effectués avec une eau tiède (à température du corps) sinon ils peuvent provoquer des vertiges. Pour les bouchons réfractaires, l’ORL pratiquera l’extraction sous microscope ou endoscope d’oreille (qui nous permet d’aller plus loin dans le conduit qu’un otoscope) par micro-aspiration. Si besoin, nous disposons aussi de petits instruments adéquats (petites pinces ou anses) qui nous permettent de retirer les bouchons de la façon la moins traumatique possible et sous contrôle de la vue. En tout état de cause, il est primordial que les patients évitent toute manipulation en introduisant des objets dans le conduit auditif pour ne pas aggraver la situation. Le principal risque étant la perforation du tympan.

TLM : Existe-t-il des mesures de prévention ?

Dre Marine Del Puppo : Normalement l’oreille se nettoie toute seule et il n’est pas nécessaire de prévenir la formation d’un bouchon de cérumen. Cela étant dit, les personnes sujettes à ces bouchons risquent de voir cette situation se renouveler. Dans ce cas, les récidives peuvent être prévenues par nettoyage du conduit auditif à l’aide d’un jet d’eau tiède ou de sérum physiologique. L’utilisation de gouttes auriculaires céruménolytiques en vue de ramollir, voire d’éliminer, un bouchon débutant constitue aussi un moyen de prévention efficace. Enfin, il faut veiller à bien nettoyer tout ce qu’on met dans les oreilles (bouchons, écouteurs…) et éviter les facteurs de risque, dans la mesure du possible, comme les baignades répétées ou l’exposition à la poussière.

TLM : Des complications peuvent-elles survenir en cas de bouchon répété ?

Dre Marine Del Puppo : Un bouchon de cérumen n’entraîne aucune complication grave. Toutefois, s’il n’est pas retiré, il peut dans certains cas engendrer une irritation voire une inflammation du conduit auditif et provoquer à terme une otite externe. En tout état de cause, un bouchon n’aura pas de répercussion sur l’audition car la surdité provoquée par l’obstruction est ici purement mécanique.

Propos recueillis

par Anya Leyrahoux ■