On estime que 1,5 à 7,5 % des enfants d'âge scolaire souffrent d'une constipation s'accompagnant de son cortège de plaintes fonctionnelles (douleurs abdominales, troubles dyspeptiques...). Si elle est très largement d’origine fonctionnelle, les éventuels signes évoquant une cause organique doivent toutefois être recherchés. Le point avec le Pr Christophe Dupont, pédiatre et chef du service d'Explorations digestives et d'Allergies alimentaires à l'hôpital Necker.

TLM : Comment définir la constipation fonctionnelle en pratique clinique, et qu’est-ce qui doit alerter au-delà de la simple fréquence des selles ?

Pr Christophe Dupont : La constipation est définie selon les critères de Rome IV et comprend notamment des selles peu fréquentes (<3 défécations par semaine), une rétention fécale excessive, une exonération douloureuse ou difficile et des selles de gros calibre. Bien que l’interrogatoire des parents et du patient soit primordial, il faut rester vigilant sur le point de l’évacuation incomplète des selles, symptôme qui peut passer inaperçu auprès des parents.

TLM : Quels en sont les facteurs favorisants en population pédiatrique ?

Pr Christophe Dupont : Si la constipation est très largement d’origine fonctionnelle chez l’enfant, les éventuels signes d’une cause organique doivent toutefois être recherchés. Dans le premier cas, des antécédents de constipation fonctionnelle, une prise médicamenteuse ou encore des installations inadaptées, entraînant une attitude de rétention à l’école par exemple, sont des facteurs en faveur d’une origine fonctionnelle. Par ailleurs, reconnaître la constipation comme une possible affection allergique non médiée par les immunoglobulines E (IgE) est complexe, car la constipation fonctionnelle est un problème de santé courant, avec une prévalence mondiale pouvant atteindre 32,2 % chez l'enfant. Cependant, de nombreuses études pédiatriques rapportent une allergie aux protéines de lait de vache (APLV) confirmée par test de provocation et la constipation comme symptôme principal.

Ces études ont montré qu'entre 28 % et 78 % des enfants présentent une amélioration grâce à un régime d'éviction des protéines de lait de vache1.

TLM : Et parmi les causes organiques ?

Pr Christophe Dupont : On retrouve parmi elles, la maladie de Hirschsprung, une affection génétique rare correspondant à une agénésie des plexus nerveux. Les nerfs présents dans l’intestin ne vont pas jusqu’à l’anus. Elle se révèle le plus souvent en période néonatale par un retard de l’émission méconiale ou par un syndrome occlusif. Une insuffisance thyroïdienne peut aussi être associée à une constipation chronique, mais elle reste rare chez l’enfant car en général diagnostiquée dès la naissance.

TLM : Les recommandations insistent sur l’alimentation et l’hydratation. Quelle place accordez-vous aux mesures hygiéno-diététiques, et quels messages simples devraient être transmis aux patients en première intention ?

Pr Christophe Dupont : Ces recommandations hygiéno-diététiques constituent effectivement le socle du traitement dans la prise en charge de la constipation fonctionnelle chez l’adulte. Toutefois, si elles visaient aussi la population pédiatrique auparavant, nous nous sommes aperçu qu’un enfant qui ne souhaite ni boire, ni manger des fibres, ne le fera pas ! Ce type de régime s’établit très tôt chez l’enfant et va dépendre de son environnement familial et socio-culturel. Un enfant qui n’a pas été habitué à manger des fibres dès son plus jeune âge opposera un refus catégorique à ses parents qui tenteraient de lui imposer un tel régime soudainement. Un message pour les parents : il est important d’habituer les enfants à consommer des fibres dès le plus jeune âge !

Cela devient par la suite une simple question d’habitude.

TLM : Mais alors, quel traitement pour ces enfants ?

Pr Christophe Dupont : Le polyéthylène glycol, laxatif osmotique sous forme de polymère, est le traitement de première ligne. La durée du traitement est une question essentielle en population pédiatrique car il existe une dimension psychologique extrêmement importante chez les enfants souffrant de constipation. Le traitement doit ainsi être poursuivi jusqu’à ce que l’enfant aille bien, qu’il aille à la selle normalement et qu’il finisse par oublier les douleurs provoquées auparavant. Tant que les selles sont douloureuses, les enfants se retiennent de peur d’avoir mal et se construisent ainsi un cercle vicieux qui peut être particulièrement difficile à briser. Attention également au phénomène d’encoprésie qui peut gâcher la vie des enfants et constitue un motif de harcèlement scolaire majeur ! Trop souvent banalisée, la constipation souffre de désintérêt, notamment en médecine générale. Rappelons l’importance de la selle quotidienne, du volume des selles et de la poursuite du traitement jusqu’à ce que tout rentre dans l’ordre.

TLM : Que peut-on dire de l’intérêt d’une eau minérale riche en magnésium dans la prise en charge de la constipation fonctionnelle, notamment au regard des données cliniques disponibles ?

Pr Christophe Dupont : La constipation fonctionnelle est fréquente chez l’adulte et doit être traitée, en première intention, par une prise en charge hygiéno-diététique. Outre l’hydratation, la composition minérale de l’eau a également un impact.

Des études montrent que la consommation d’eaux minérales riches en sulfates a un effet laxatif, sans provoquer de diarrhée. En effet, j’ai piloté un essai randomisé, en double aveugle et contrôlé par placebo pour analyser les effets d'une eau hautement minéralisée, riche en magnésium et en sulfate, comme Hépar®, sur le transit intestinal. L'étude a porté sur 244 femmes souffrant de constipation fonctionnelle et les résultats ont montré une diminution de la constipation dès la deuxième semaine de traitement ainsi qu'une réduction significative de la consommation de médicaments. La consommation de ces eaux peut donc être recommandée aux patients constipés dans le cadre de la prise en charge de cette pathologie2.

TLM : Et en population pédiatrique ?

Pr Christophe Dupont : Dans ma patientèle, je rencontre de nombreux parents qui utilisent l’eau d’Hépar® pour leur enfant et qui disent que cela fonctionne bien. Etant entendu que l’eau d’Hépar® est conseillée pour les enfants à partir de trois ans.

Propos recueillis

par Marie Ruelleux ■

1. Meyer R, Vandenplas Y, Lozinsky AC, Vieira MC, Berni Canani R, du Toit G, Dupont C, Giovannini M, Uysal P, Cavkaytar O, Knibb R, Fleischer DM, Nowak-Wegrzyn A, Venter C. Diagnosis and management of food allergy-induced constipation in young children-An EAACI position paper. Pediatr Allergy Immunol. 2024 Jun;35(6):e14163. doi: 10.1111/pai.14163. PMID: 38825829.

2. Christophe Dupont, Eaux minérales naturelles et transit intestinal, Cahiers de Nutrition et de Diététique, Volume 50, Supplement 1, 2015, Pages S38-S43, ISSN 0007-9960, https://doi.org/10.1016/S0007-9960(15)30007-9