L’écouvillon, surmonté d’un embout en éponge souple qui ne peut être enfoncé dans le nez au-delà d’un centimètre et demi, propose en 15 minutes des résultats d’une grande précision. Le Pr Robert Cohen, pédiatre, spécialiste en Maladies infectieuses, au Centre hospitalier intercommunal de Créteil, en détaille le mode d’emploi.

TLM : Pourquoi est-il important de disposer de tests antigéniques spécifiques pour les moins de 12 ans, pour le dépistage du Covid-19 ?

Pr Robert Cohen : Parce qu’ils sont désagréables et qu’ils les craignent, les tests actuels PCR et antigéniques ne sont pas adaptés aux enfants, et en particulier aux plus petits. Pour autant il est capital de renforcer le dépistage dans cette tranche d’âge, notamment en milieu scolaire car les enfants sont souvent asymptomatiques mais peuvent aussi transmettre les virus. Les jeunes enfants passent beaucoup de temps en collectivité, à l’école maternelle, primaire ou encore dans les crèches. Dans ces collectivités la circulation de toutes sortes de virus est très large. Or les tests antigéniques ou les tests PCR ont été mis au point pour les adultes. Les techniques actuelles ne sont pas adaptées à un dépistage accessible, facile d’utilisation et que l’on puisse répéter souvent. Un nouveau test antigénique plus adapté à l’enfant vient d’être mis au point. Il devrait simplifier le dépistage dans cette population.

TLM : En quoi ce nouveau test est-il mieux adapté aux jeunes enfants ?

Pr Robert Cohen : Pour être efficace, les tests antigéniques actuels imposent d’enfoncer un écouvillon dans le nez de l’enfant, assez profondément, ce qui est désagréable de manière générale, mais parfois insupportable pour les plus jeunes. Ce nouveau test antigénique, pour les moins de 12 ans permet d’obtenir des résultats équivalents, sans pour autant nécessiter un prélèvement aussi profond dans le nez. Du fait de sa conception, ce test peut être effectué par un adulte ou par l’enfant lui-même dans certains cas. Il est très bien supporté et donne des résultats fiables.

TLM : Concrètement en quoi consiste ce test ?

Pr Robert Cohen : Comme tous les tests antigéniques, il est capable de révéler la présence d’antigènes viraux dans le nez. C’est donc un test classique dans son mode de fonctionnement. A ceci près que l’embout pour le prélèvement est constitué d’une éponge souple spécialement conçue pour être utilisée chez l’enfant. Cet embout ne peut pas techniquement s’enfoncer au delà de 1,5 centimètres dans le nez. Il n’y a donc aucun risque de lésion de la cloison nasale avec ce dispositif. Le prélèvement est quasiment indolore. L’éponge qui a servi au prélèvement est ensuite plongée dans un tube contenant le réactif. Le résultat est obtenu en 15 minutes.

TLM : Quand utiliser ce test ? Et par qui ?

Pr Robert Cohen : Ce test peut être utilisé dès le premier mois de vie, par un adulte, un médecin, une infirmière. Jusqu’à l’âge de trois ans, c’est forcément l’adulte qui le manipule. A partir de trois ans, certains enfants sont déjà capables de le faire eux-mêmes. Et dès six ans, 80 % des enfants sont aptes à le réaliser, en étant supervisés par un adulte bien sûr.

TLM : Pourquoi le test est-il indolore ?

Pr Robert Cohen : Les tests antigéniques sont capables de détecter les virus, lorsqu’ils sont présents en grande quantité. Plus on enfonce loin l’écouvillon dans le nez, plus on a de chances d’avoir une charge virale élevée. Mais si on laisse l’écouvillon suffisamment longtemps dans le nez, même moins profondément, la quantité de virus recueillie pourrait être également importante. Dans le cas du PCR ou des tests antigéniques pour adulte, l’écouvillon est enfoncé assez loin dans le nez, mais pas plus que six à huit secondes. Et c’est déjà très désagréable. Dans le cas du test pour enfants, le prélèvement n’est pas profond, mais l’écouvillon en mousse avec lequel des rotations dans le nez sont effectuées, est laissé dans chaque narine pendant 15 secondes, ce qui fait 30 secondes en tout, soit suffisamment longtemps pour récupérer des protéines virales si elles sont présentes.

TLM : Dans quelles circonstances faut-il tester les enfants pour rechercher le virus responsable du Covid-19 ?

Pr Robert Cohen : Beaucoup des virus qui circulent en particulier l’hiver chez les enfants donnent des tableaux cliniques proches de celui du Covid-19 : fièvre, nez qui coule, maux de tête, toux. On ne peut pas faire systématiquement des PCR chaque fois qu’un enfant, un nourrisson ou un bébé présentent de tels symptômes. La première indication pour un test antigénique Covid chez un enfant en consultation c’est lorsqu’il présente des symptômes compatibles avec le Covid-19. Le diagnostic est important à faire pour protéger son entourage, prévenir les enfants de sa classe, si le test s’avère positif. Ce test antigénique peut être aussi proposé lorsque l’enfant a été « cas contact ». Et vu sa simplicité et son caractère indolore, il est possible de le répéter, deux ou trois fois, au cours de la première semaine après le contact potentiellement contaminant. La troisième circonstance où ces tests peuvent être utiles c’est en période d’épidémie, dans les écoles, pour faire au sein d’une classe, deux tests par semaine à tous les élèves, par exemple tous les lundis et les mercredis, en cas de forte circulation du virus, pour s’assurer qu’il n’y a pas de cas asymptomatique.

TLM : Ce test est-il fiable ?

Pr Robert Cohen : Une étude multicentrique, conduite par le GPIP (Groupe de pathologie infectieuse pédiatrique, de la Société française de pédiatrie) et par ACTIV (Association clinique et thérapeutique infantile du Val-de-Marne), menée dans quatre services d’urgences pédiatriques et 37 cabinets de pédiatrie sur plus de 500 enfants, a montré que 97,7 % des résultats étaient concordants entre la PCR faite au laboratoire et ce test antigénique pour les enfants. Dans cette étude, nous avons pu dépister des enfants contaminés par le Covid dès l’âge de un mois. Sa réalisation par l’adulte est aisée. Une stratégie de dépistage répétée avec ce nouveau test permettrait d’identifier efficacement les enfants contagieux et pourrait contribuer à casser les chaînes de contamination. Une autre étude réalisée au CHR de Rouen a abouti aux mêmes résultats. Cet outil est donc particulièrement adapté aux campagnes de dépistage scolaire.

TLM : Ce type de test est-il déclinable chez l’adulte ?

Pr Robert Cohen : Ce test sera sans doute un jour ou l’autre adapté à l’adulte, car il est vraiment indolore et bien mieux toléré que les tests classiques.

Propos recueillis

par le Dr Clémence Weill ■